Dom João Santos Cardoso
Arcebispo de Natal (RN)
No dia 31 de maio de 2026, recordamos os 29 anos da páscoa definitiva de Frei Damião, um dos maiores missionários populares do Nordeste brasileiro. Nascido na Itália, em 1898, com o nome de Pio Giannotti, veio ao Brasil em 1931 e dedicou sua vida à evangelização do povo nordestino. Durante décadas, percorreu cidades e comunidades rurais pregando as “Santas Missões Populares”, tornando-se uma figura profundamente querida pelo povo simples, que nele reconhecia um homem de oração, penitência e misericórdia.
Sua missão foi marcada pela austeridade, simplicidade e proximidade com os pobres. Pregava em praças, igrejas e campos abertos, muitas vezes diante de multidões. Chamava o povo à conversão, à oração, à frequência aos sacramentos e à confiança na misericórdia de Deus. Em tempos de poucas estradas e de difícil acesso aos serviços religiosos, Frei Damião chegava aonde muitos não chegavam. Por isso, tornou-se conhecido como “o missionário do Nordeste” e, para muitos, “o santo das missões”.
Na Arquidiocese de Natal, a presença de Frei Damião deixou marcas profundas. Em Ceará-Mirim, sua memória permanece viva na religiosidade popular. Muitos ainda recordam suas missões, as procissões penitenciais, as longas horas de confissão, os sermões firmes e o testemunho de vida austera. Ao lado do atual Santuário da Imaculada Conceição encontra-se o Largo Frei Damião, inaugurado em 12 de setembro de 1983, em homenagem aos 60 anos de sacerdócio do missionário capuchinho. O espaço tornou-se sinal concreto do carinho e da gratidão do povo cearamirinense por aquele que reuniu multidões em torno da fé católica. Recentemente, também em Lajes Pintadas, foi inaugurada uma estátua de sete metros em homenagem a Frei Damião, no mirante onde o missionário havia deixado uma cruz durante sua passagem pela cidade na década de 1960. A homenagem expressa a profunda gratidão do povo pela presença evangelizadora do “Apóstolo do Nordeste”, cuja memória continua inspirando fé, devoção e peregrinação em tantas comunidades potiguares.
A vida missionária de Frei Damião de Bozzano continua a interpelar a Igreja de hoje. Em um tempo marcado por tantas feridas humanas, inseguranças e pela sede de sentido e de Deus, o velho missionário capuchinho permanece como inspiração para uma Igreja discípula e missionária, “em saída”, próxima dos pobres e das periferias humanas e existenciais, como propõem o Documento de Aparecida, a Exortação Apostólica Evangelii Gaudium e as atuais Diretrizes da Ação Evangelizadora da Igreja no Brasil. Essa herança missionária recorda que evangelizar é ir ao encontro das pessoas, anunciar com alegria o Evangelho e fazer da Igreja uma presença acolhedora, misericordiosa e samaritana no meio do povo.
Frei Damião compreendeu algo essencial: o Evangelho precisa ser anunciado de forma acessível, encarnada e próxima da vida concreta das pessoas simples. Ele não esperava que o povo viesse até a Igreja; fazia-se peregrino, percorrendo estradas difíceis, visitando cidades, sítios e comunidades rurais. Seu testemunho antecipa aquilo que o Documento de Aparecida chamaria mais tarde de formação de “discípulos missionários”, enviados para ir ao encontro das periferias humanas e existenciais.
Também em nossos dias, a Igreja é chamada a reencontrar essa capacidade de falar ao coração das pessoas simples e sofridas: aos pobres, aos desanimados, aos esquecidos, às famílias feridas, aos jovens sem esperança e aos idosos marcados pela solidão. A evangelização nasce do encontro com Cristo e exige missionários que irradiem esperança, proximidade humana e misericórdia. Frei Damião, com sua linguagem simples, sua vida austera e sua presença constante junto ao povo, soube comunicar exatamente isso: Deus não abandona os pequenos.
As Diretrizes Gerais da Ação Evangelizadora da Igreja no Brasil insistem que a Igreja deve ser “Tenda do Encontro”, aberta a todos, especialmente aos feridos e vulneráveis, saindo em missão para as periferias geográficas e existenciais. Nesse sentido, Frei Damião continua extremamente atual. Seu testemunho recorda que evangelizar não é apenas transmitir conteúdos religiosos, mas aproximar-se das dores humanas, escutar o povo, acolher suas lágrimas e reacender a esperança.
Ao celebrarmos os 29 anos de sua morte, somos convidados a renovar o ardor missionário de nossas comunidades, o apreço pelas missões populares e pelo testemunho de uma Igreja próxima do povo. Frei Damião continua sendo sinal de que a santidade nasce da fidelidade cotidiana, da oração perseverante e da entrega total à missão de anunciar Jesus Cristo. Seu legado permanece vivo na memória religiosa do Nordeste e continua a desafiar a Igreja no Brasil a ser cada vez mais missionária, acolhedora e samaritana.
